Le Canyon de Colca hors des sentiers battus

La plupart des voyageurs découvrent le Colca par son itinéraire le plus fréquenté. Nous proposons une autre lecture du canyon : un cheminement par sa rive ouest, loin des groupes nombreux, où alternent petits hameaux, cascades et bassins d'eau chaude alimentés directement par la rivière Colca. C'est un trek exigeant physiquement, pensé pour les randonneurs qui souhaitent une expérience plus authentique que le circuit traditionnel.

Où se trouve le canyon de Colca, au Pérou ?

Le canyon de Colca entaille le sud du Pérou, dans la région d'Arequipa, à 160 kilomètres au nord de la ville — comptez trois heures et demie à quatre heures de route. La rivière Colca y a creusé une faille d'environ 3 270 mètres de profondeur : deux fois le Grand Canyon du Colorado. C'est le deuxième canyon le plus profond du monde, derrière celui de Cotahuasi, son voisin, péruvien lui aussi.

La route depuis Arequipa traverse la réserve nationale Salinas y Aguada Blanca, où paissent lamas, alpagas et vigognes, et franchit le col de Patapampa à près de 4 900 mètres — le point le plus haut de tout le voyage, atteint en véhicule. Elle redescend ensuite sur Chivay, puis longe le canyon jusqu'à Cabanaconde, à 3 287 m, où la marche commence.

Profil d'altitude du trek

Le Colca fonctionne à l'envers d'un trek de montagne classique. Ici, on ne monte pas vers un sommet : on descend dans une faille, on y dort deux nuits, et on en ressort. Toute la difficulté est concentrée dans le dernier jour.

C'est le segment doré qui compte : 1 087 mètres de dénivelé positif sur cinq kilomètres seulement, soit une pente moyenne de plus de 20 %. On part avant le lever du soleil, vers 4 h du matin, pour arriver en haut avant que la chaleur ne s'installe dans le canyon. Ceux qui préfèrent économiser leurs jambes peuvent monter à dos de mule — cela se décide la veille au soir, à l'oasis, sans rien avoir à réserver à l'avance.

Ce qui rend ce trek unique

Itinéraire jour par jour

Le deuxième jour, en détail

Le vol des condors à la Cruz del Cóndor

C'est la raison pour laquelle la plupart des voyageurs viennent au Colca, et le premier arrêt de notre journée d'approche. Le mirador de la Cruz del Cóndor domine le canyon d'environ 1 200 mètres de vide. En contrebas, dans les parois, nichent les condors des Andes.

Pourquoi le matin ? Parce qu'un condor ne décolle pas comme un autre oiseau. Avec une envergure pouvant atteindre 3,20 mètres et un poids allant jusqu'à une quinzaine de kilos, c'est l'un des plus lourds oiseaux volants du monde : battre des ailes lui coûte beaucoup trop d'énergie. Il attend donc que le soleil réchauffe les parois du canyon et crée des courants d'air ascendants. Il s'y laisse porter et monte en spirale, parfois pendant des heures, sans un seul battement d'ailes. C'est pour cela que le rendez-vous se situe généralement entre 8 h et 10 h du matin : avant, l'air est trop froid ; après, les oiseaux sont déjà partis chercher leur nourriture au loin.

L'altitude : le vrai sujet du Colca

On me pose beaucoup de questions sur la difficulté de la marche, et presque aucune sur l'altitude. C'est pourtant l'inverse qu'il faudrait faire. Voici ce que traverse votre corps en trois jours :

1. Arequipa — 2 335 m. Le point de départ, et le meilleur endroit du sud du Pérou pour commencer à s'habituer.
2. Col de Patapampa — près de 4 900 m. Le matin du premier jour, en véhicule. C'est le point le plus haut de tout le séjour, et c'est là que le mal des montagnes se manifeste — pas pendant la marche.
3. Chivay — 3 635 m. La descente commence, le corps souffle.
4. Cruz del Cóndor, puis Cabanaconde — 3 287 m. Le départ de la marche.
5. Llahuar, au fond du canyon — 2 000 m. On y dort. À cette altitude, on récupère vraiment.
6. Oasis de Sangalle — 2 200 m. Deuxième nuit, toujours en bas.

La bonne nouvelle est là, et peu de gens y pensent : sur ce trek, on dort en bas. À 2 000 mètres, on digère, on dort et on récupère normalement — ce qui n'est pas le cas à Cusco, où l'on passe ses nuits à 3 400 m. Beaucoup de voyageurs trouvent les nuits du Colca plus reposantes que celles de la vallée sacrée.

Le vrai point de vigilance, c'est le col de Patapampa, franchi le premier matin alors que le corps n'a encore rien amorti. L'arrêt y est court et on ne fait aucun effort, mais mieux vaut arriver préparé : passez deux nuits à Arequipa avant le trek, buvez beaucoup plus d'eau que d'habitude, évitez l'alcool la veille, et acceptez le maté de coca qu'on vous proposera. Si vous êtes sujet au mal des montagnes ou si vous suivez un traitement, dites-le-moi au moment du devis : nous adapterons le rythme de la journée d'approche.

Quant à la marche elle-même, elle se déroule entre 2 000 et 3 287 m — des altitudes où l'oxygène ne pose pas de problème particulier. La difficulté du Colca n'est pas l'air : c'est la chaleur du fond de canyon et la pente de la remontée finale.

Climat et saison

De mai à novembre (saison sèche), les journées sont ensoleillées avec des températures entre 30 et 35°C en fond de canyon, redescendant autour de 12°C la nuit. De décembre à avril, des pluies en après-midi sont fréquentes et certains bassins thermaux de Llahuar peuvent être temporairement inaccessibles.

Ce qui est inclus

Questions fréquentes